북한 국가안전보위부 요원 50여명이 중국에 체류중인 탈북자 색출을 위해 회령-싼허(三合) 국경을 통해 지난 22일 중국에 파견된 것으로 알려졌다. 중국 체류 탈북자들에 대한 체포 및 강제송환을 더 이상 중국 정부의 손에만 맡기지 않겠다는 북한 당국의 의지로 해석된다. 국제여론의 집중포화를 받고 있는 중국정부를 물밑에서 돕겠다는 포석이다.

함경북도 내부소식통은 26일 데일리NK와 통화에서 "월경자(越境子)들이 요즘 중국에서 소란을 일으키자 중앙당 차원에서 '이번 기회에 비법월경을 완전히 뿌리 뽑으라'는 특별지시를 내렸다"면서 "일단 보위부 반탐(反探) 부문에서 오랫동안 일했던 보위원들 50여명이 선발돼 지난 22일 중국으로 떠났다"고 말했다.

이번 파중(派中) 조치는 보위원들의 규모부터가 예사롭지 않다. 북한은 과거에도 김정일 및 로열패밀리의 정보를 유출시킬 가능성이 있거나, 북한 내부에 정통한 고위 간부들이 탈북했을 경우 이들을 추적하기 위해 4~8명 규모의 특별 체포조를 중국에 파견했었다.

이번에 파견된 보위원들은 규모도 규모지만, 활동 반경도 과거에 비해 크게 넓어질 것으로 예상된다. 내부소식통은 이들이 일단 옌지(延吉), 왕칭(汪淸), 룽징(龍井) 등 옌벤조선족자치주 주요 지역을 수색한 다음 선양, 무단장(牡丹江), 지린(吉林) 등 탈북자들의 2차, 3차 체류지까지 목표에 넣을 것이라고 말했다. 보위부는 지난 17년간 북송됐던 탈북자들의 수사기록을 바탕으로 중국내 탈북자 주요 체류지 및 경유지에 대한 상세한 자료를 확보하고 있는 것으로 전해지고 있다.

북한 보위부의 탈북자 색출 방식은 '감자캐기 방법'으로 불린다. 일단 탈북자 1명을 체포하면 고문, 협박, 회유 등으로 다른 탈북자들에 대한 정보를 모은 후 줄줄이 검거해 가는 방식이다. 스파이 노릇을 한 탈북자는 아예 체포를 하지 않고 계속 스파이 짓을 하도록 강요하거나, 북한으로 일단 송환한 다음 보위부 조사과정에서 '병보석' 형식으로 내보내 준다.

때로는 북한에 있는 탈북자 가족을 위협해 함정수사를 벌이기도 한다. 가족들이 중국 체류 탈북자와 '0월 0일 0시, 연길역 앞에서 만나자'는 식으로 약속하도록 한 다음 중국 현지에 잠복하고 있다가 탈북자들을 체포하는 식이다.

보위부 요원들은 체포된 탈북자들로부터 얻은 정보 중에 중국인이나 외국 NGO와 관계된 것들은 중국 공안 당국에 흘려주기도 한다.

다만, 이들의 파견이 중국 정부와 협의된 것인지는 아직 확인되지 않고 있다. 이들이 지난 22일 오전, 단체로 회령세관에서 두만강을 넘어 중국 싼허해관을 통과했다는 정황만 전해질 뿐이다. 중국 현지에서는 북한 보위원들의 파견으로 인해 중국 정부가 얻게 될 부담이 오히려 더 늘어나는 것 아니냐는 우려도 나온다.

한편, 북한 당국은 국경 경비대 군인들이 뇌물을 받고 탈북을 눈감아주는 관행을 척결하기 위해 이달 중순부터 보위사령부(한국의 기무사령부) 소속 군관들을 국경지역 주둔 부대에 파견한 것으로 전해진다.

내부 소식통은 "지난 21일부터 회령에 주둔하는 연대마다 보위군관이 16명씩 배치됐다"면서 "경비대에 대한 대대적인 검열과 수사가 예고되고 있다"고 말했다. /데일리NK