강철환 (조선일보 통한문제연구소 기자)

1959년 12월 14일 3942명의 재일교포들을 태운 만경봉호가 일본 니가타(新潟) 항을 떠나면서 시작된 북송(北送)은, 당사자는 물론 일본에 남은 가족들 역시 그것이 얼마나 천추에 남을 한이 될지 그때는 누구도 알지 못했다.

‘지상낙원’, ‘자주민주국’, ‘위대한 영도자 김일성 원수’, ‘무상치료’, ‘무상교육’, ‘집 없는 사람에겐 집을, 모든 사람에게 일자리를 준다’는 꿈같은 선전은 당시 일본 땅에서 정체성을 잃고 민족적 멸시를 받고 살아가는 재일교포들에겐 새로운 희망이 아닐 수 없었다. 조총련은 물론 일본 매스컴까지 가세한 북한 미화(美化)는 도를 넘었고 일본정착에 성공한 사람들까지도 북한에 관심을 갖게 됐다.

당시 우리가족도 교토(京都)에서 빠찡꼬를 운영하면서 부유하게 살았지만 조총련 교토지부 여맹위원장을 하시던 할머님의 설득과 ‘북에 가면 자식들을 모스크바대학과 김일성종합대학에 입학시켜 나라의 일꾼으로 키워준다’는 조총련의 설득에 속아 가게를 처분한 막대한 돈을 북한정부에 헌납하면서 북송길에 오르게 됐다. 당시 한국에서 태어난 대부분의 부모세대는 자식들이 일본화되어 가는 것을 가장 싫어했고, 그래서 가지 않겠다고 떼를 쓰는 자식들을 반강제로 북송시킨 경우가 많았다.

조국은 우리에게 희망이 아니라 악몽이었다

1963년 당시 우리 가족이 만경봉호에 오를 때의 모습과 청진항에 내릴 때 모습을 찍은 사진은 지금도 잊혀지지 않는다. 조국에 간다고 그렇게 좋아하시던 할아버님의 얼굴이 청진항에 도착하면서 험하게 굳어져 있었기 때문이다. 북송을 반대했던 자식들로부터 원망을 들었지만 아무런 말씀을 할 수 없었다. 자식도 자식이었지만 빠찡꼬에서 근무했던 많은 조선사람들을 설득해 북한으로 데려왔는데, 북한 당국은 그들을 모두 지방의 탄광, 광산, 농촌 등으로 보내버렸으니 “다시 일본으로 보내달라”는 그들의 항의 때문에 우리 조부모님들은 할말을 잃으셨다.

청진항에 내리면서 북송교포들은 남루한 옷차림의 북한주민들과 경직된 분위기에 직감적으로 ‘속았다’는 것을 느끼게 됐고 먼저 온 교포들의 비아냥대는 소리에 눈앞이 캄캄해졌다. 이러한 소식이 점차 일본으로 전해지면서 북송교포들의 숫자는 점점 줄어들어 1967년 11월까지 155차에 걸쳐 8만 8611명의 교포들을 북송함으로써 대규모의 북송작업은 일단락 되었다. 그러나 이후에도 조총련은 상공인들을 상대로 ‘애국지원사업’을 독려하면서 끈질기게 교포들을 설득하여, 모든 공장설비를 가지고 북한으로 들어가는 사람들이 70년대 초까지 이어졌다. 따라서 북한으로 북송한 재일교포는 총 9만 3000명에 이르렀다.

재일 교포들을 대거 북한으로 받아들인 김일성은 남한은 물론 국제사회에서 북한의 정통성과 인도주의적인 이미지를 확고히 구축함으로써 큰 성과를 보게 됐다. 또한 이들과 함께 흘러 들어온 막대한 자본과 기술은 당시 북한경제에 큰 보탬이 됐다. 하지만 1970년대 들어 김일성 독재체제가 강화되고 김정일이 ‘유일사상체계 확립의 10대 원칙’을 발표하면서 재일 교포들은 더 이상 북한정권에게 환영할만한 대상이 되지 못했다.

우선 북한주민들에게 일본에 대한 환상이 전파되고 이로 인해 자본주의 싹이 자라는 것을 가장 경계했고, 일부 재일 교포들이 폭력조직을 결성되면서 사회기강이 흐트러지자 무자비한 탄압이 시작됐다. 특히 1960년대 중순경 함경남도에 위치한 검덕광산을 찾은 김일성 앞에 느닷없이 한 일본인 처(妻)가 나타나 “제발 일본에 다시 보내달라”고 요청한 사건은 김일성에게 큰 충격을 주었다고 한다.

이어 평양에서 벌어진 일본인 처들의 고향방문을 요구하는 북한 최초의 데모는 북한정권을 놀라게 했고 이때부터 재일 북송교포들에 대한 대대적인 사상검열이 시작됐다.

1970년대 초에는 자본주의 사회에서 살던 버릇 때문에 함부로 말하는 재일교포들과 생활이 사회주의적이지 못한 사람들이 주로 숙청대상이 됐지만, 70년대 후반 들어서는 조총련 의장 한덕수의 반대파들이 대거 숙청돼 수용소로 끌려갔다.

유명한 오페라가수 김영길을 비롯해 조총련 부의장 김병식, 조총련 교육부장 한학수, 교토본부위원장 윤덕우 등 거물급 총련계 북송교포들이 재판도 받지 않고 국가안전보위부에 의해 행방불명됐고 가족들은 함경남도 요덕군 정치범 수용소로 압송됐다.

평양에 주로 거주했던 조총련계 간부출신들은 1970년대 들어 하나 둘 행방불명되었다. 총련 간부 출신들에 대한 숙청은, 당사자는 물론 가족들도 이해할 수 없는 ‘반혁명분자’, ‘간첩’의 오명을 씌웠고, 죄를 지었다는 당사자 대부분은 수용소에서 처형됐거나 영양실조로 죽었다.

요덕군에 위치한 15호 관리소(정치범 수용소)만 해도 약 5,000명 가량의 북송교포가 끌려와 있었는데 이 가운데 1/3정도는 조총련 고위간부 출신 가족들 이였다. 이들 대부분은 자신들이 무슨 죄를 지었는지 조차 알지 못했고, 북조선에 속아서 온 것만 해도 억울한데 수용소에까지 들어왔으니 그 참담함은 이루 말할 수 없었다.

조국은 우리를 동포가 아니라 돈줄로 보았다

요덕수용소에 수감됐던 조총련 간부 출신의 가족들은 1985년 김정일의 특별지시에 의해 대거 석방됐다. 독재자의 선의(善意)가 아니라 당시 일본과의 수교문제가 있었고, 방문단으로 북한에 왔던 많은 사람들이 가족을 만나지 못한 것을 항의하자 조총련이 김정일에게 보고서를 전달해 결단을 내렸다는 소문이 있다. 이유야 어찌됐든 죽은 줄만 알았던 요덕수용소에 수감됐던 많은 북송교포들은 대거 석방됐지만 죄를 지었다는 당사자들 대부분(이들은 평양시 승호리 교화소에 수감됨)은 단 한 명도 살아 나오지 못했다.

1989년경 나는 함경북도 무산군 친척집에 놀러간 적이 있었다. 당시 무산군은 추방(追放)된 재일교포 가족 약 300세대가 살고 있었다. 내가 요덕수용소에서 석방됐다는 것을 알고 수십 명의 재일교포들이 사진을 들고 나를 찾아왔는데 단 한 건도 그들을 확인해줄 수 없었다. 아마 다른 수용소에 끌려간 것으로 추정된다.

1980년대 이후 재일 교포들의 북한방문이 시작되자 북송 교포들의 지위가 향상되기 시작했다. 애국사업이니, 충성사업이니 하면서 조총련계 상공인들이 북송된 가족의 체면을 살리기 위해 공장과 기술, 자본을 투자하기 시작했고 이때부터 재일교포들과 합작, 합영회사를 만드는 사업이 활발하게 진행됐다. 평양의 대부분 현대식 공장들은 재일교포들의 투자에 의해 만들어졌다.

친척들에 의해 공장이 세워졌지만 북한의 가족은 그 공장의 책임자가 아니라 항상 부(副)사장, 부직장장 등 두 번째 자리밖에 주지 않았다. 수익금은 제멋대로 국가가 통제하고 간부들의 횡포로 뇌물이 관행처럼 돼, 북의 가족을 위해 울며 겨자 먹기로 돈을 퍼주면서 유지되는 일부 공장을 제외하면 대부분은 망할 수밖에 없었다.

돈을 가진 북송 교포는 정치범수용소에서 풀려나기도 했고 당국의 처벌이 관대해 지기도 했다. 행정간부나 직장 부책임자에 임명되기도 하는 등, 당시 조총련 자금을 의식한 김정일의 이른바 ‘광폭정치’로 북송교포들의 처지가 개선되기도 했다. 하지만 일본에서 송금을 받지 못하는 북송교포들은 일반 북한주민보다 더 열악한 생활을 할 수밖에 없고 이들은 거의 사람 취급을 받지 못하고 있다. 돈 있는 북송교포만이 인간대우를 받게 된 것이다.

1990년대 후반 들어 일본경제의 장기불황으로 북한으로의 송금이 급감하자 그나마 누렸던 북송교포들의 지위가 다시 흔들리기 시작하면서 예전의 처지로 돌아가고 있다. 최근 탈북자들 가운데 북송교포들이 급증하고 있는 것도 같은 맥락이라고 보여진다.

전 인류가 북송 재일교포 문제에 관심을 돌려야 한다

사람은 인생의 어느 한순간에 중대한 결정을 해야할 때가 있다. 한번의 결정 때문에 인생이 달라질 수 있다면 엄청난 고민과 검증이 필요할 것이다. 검증도 안된 미지의 땅에 자신의 운명을 맡긴다는 것은 사실 상상할 수 없는 모험이다. 하지만 북한으로 건너간 10만 재일 교포들은 그들의 북송을 모험이라 생각하지 않았다. 보나마나 지상낙원이요 자신들의 꿈을 실현할 조국으로 생각했다. 철저하게 조작된 ‘사기극’에 10만 명의 운명은 한번의 잘못된 결정으로 처참하게 망가지게 된 것이다.

분단이후 인위적으로 갈라진 이산가족을 제외하면 북송 교포들 만큼 고통과 좌절의 시대를 산 사람들도 없을 것이다. ‘조금만 알았어도 지옥의 나락으로 떨어지지는 않았을 텐데....’ 어린 자식까지 모두 데리고 북송 길에 오른 부모들의 심정은 대부분 이러했다. 사랑하는 남편을 믿고 북한으로 건너간 1000여명의 일본인 처들의 운명도 마찬가지다.

조총련은 자신들이 보낸 10만 명의 북송교포들 가운데 상당수가 정치범으로 투옥돼 행방불명된 사실을 알고 있음에도 불구하고 철저하게 외면했고 김정일 정권의 수족이 돼 북한인민들을 기만하고 있다. 일본에 남은 가족들도 북한의 가족들 때문에 피맺힌 한을 풀지 못하고 있다. 김정일의 ‘인질정책’이 가장 큰 성공을 거둔 곳이 바로 재일교포 사회라고 말할 수 있다.

최근 일본인 납치자 문제가 일본열도를 들끓게 하고 있지만 그것은 김정일이 재일교포를 상대로 저지른 학살과 만행, 금품갈취에 비하면 극히 일부분에 지나지 않는 작은 문제다. 피납자와 가족에게는 미안한 말이지만 사실이 그렇다.

북송교포들은 객관적인 정보와 언론의 보도가 있었다면 단 한 사람도 북한에 건너가지 않았을 것이다. 일본정부가 그 당시 귀찮은 존재였던 조선사람들을 대거 북한에 보내고 싶었다는 것은 이미 알려진 사실이고, 일본언론들도 검증 안된 북한의 실상을 왜곡해 북송교포들을 속게 만든 책임에서 벗어나기 어렵다. 내가 단순히 민족감정에서 하는 말이 아니다. 인간의 생명과 인권이라는 보편적인 가치에 서서 하는 말이다. 물론 북송 재일교포들의 불행의 가장 큰 책임은 북한 정권에게 있지만, 10만 명의 북송교포들(같은 인간인!)을 무책임하게 인간생지옥으로 보낸 데 대해 일본정부와 언론도 반성해야 한다.

일본인 납치자 문제로 열도가 뜨겁다. 이제 단순히 ‘일본인 납치’에 국한되지 않고 ‘북한 인권’으로 관심의 영역을 넓혀나가고 있는 것에 경의를 표한다. 그렇다면 당연히, 수없이 행방불명된 북송 교포들의 진상규명에도 일본정부는 적극 나서야 한다.

김정일이 북일수교를 서두르는 것은 정권유지를 위해 막대한 보상금을 받아내려는 술책에 불과하다. 북송돼 사라진 수백, 수천의 행불자들에 대한 김정일의 사과와 진상규명이 이뤄지지 않으면 일본정부는 그 어떠한 보상의 명분도 의무도 없다. 같이 장단을 맞춰 서두를 일이 아니라는 말이다.

죽음의 땅을 가까스로 탈출하여 다시 남한과 일본으로 간 북송 재일교포들이 얼마 전에 단체를 결성하고, 스스로 이 문제를 해결하겠다며 나섰다. 오래 전부터 이 운동을 해왔던 일본 내 여러 NGO들과 연대해 북송교포 문제 뿐 아니라 자신들이 눈으로 보고 몸으로 체험한 북한의 인권실태를 전 세계에 알리겠다고 한다.

북한 민주화를 위해 발벗고 나서겠다고 한다. 남한 동포들, 특히 과거 민주화 운동 세력들도 남한에서 이룩했던 민주화가 북한 땅에서도 이뤄질 수 있도록 정의의 양심을 가져주었으면 한다. 일본 정부의 협조도 다시 한번 부탁드린다.

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